Depuis 1945 et le tournant des années 1960, le changement social a été d'importance : transformation de la stratification sociale, urbanisation, bouleversement des valeurs (pensez, par exemple, à la transformation des croyances religieuses), émancipation des femmes, et on pourrait ajouter bien d'autres exemples.
L’ère de la consommation de masse ainsi que la tertiarisation des activités et des emplois ont modifié le type de société : d’une société industrielle modèle du XIX° siècle, nous sommes rentrés dans une société postindustrielle. C’est une société salariale (le statut de salarié devient la norme de l’emploi : 90% des actifs occupés sont des salariés) qui s’est moyennisée au moins jusqu'aux années 1980.
Nos sociétés sont d'autre part des sociétés qui sont marquées par la montée de l'individualisme : les sociétés modernes laissent une place grandissante à l'individu, la conscience collective pesant de moins en moins lourd sur la conscience individuelle. L'individu peut donc affirmer, plus qu'autrefois, des choix et adopter des comportements qui le différencient par rapport aux autres.
Nos sociétés multiplient alors les critères de différenciation sociale. La profession ou le groupe socioprofessionnel, comme nous l'avons vu dans les deux parties précédentes, en est un. Nous verrons ici comment l'NSEE essaie de mesurer cet aspect par la nomenclature des PCS établit à partir de différents critères censés caractérisés les individus. On pourra voir ici la diversité des styles de vie.
Puis nous montrerons que l'âge est une des caractéristiques individuelles qui peut « expliquer » les différences de comportements ou de valeurs.
Enfin, nous insisterons sur les différences de comportements selon le sexe (ou le genre comme disent les sociologues).

Elle a été construite depuis le début des années 1950 par l’Insee (la nomenclature actuelle des professions et Catégories Socioprofessionnelles – PCS – date de 1982) sur plusieurs critères : le type de métier (classer les actifs d’après leur profession), le statut professionnel (salarié ou non), la place dans la hiérarchie professionnelle associée à la qualification : celle-ci appliquée au travailleur se mesure généralement par le diplôme, la taille de l'entreprise (de 0 à 9 salariés ou 10 salariés et plus), la nature de l'employeur (entreprise ou État), le secteur d'activité (agriculture, etc.).

Il faut noter que cette nomenclature ne repose pas directement sur une échelle de revenus : un même revenu peut correspondre à des statuts différents (petits agriculteurs, petits commerçants et artisans peuvent avoir des revenus proches des employés et ouvriers). Cependant, parmi les salariés et en moyenne, la hiérarchie des qualifications traduit une hiérarchie des revenus mais depuis 2004, le salaire moyen des employés est devenu inférieur à celui des ouvriers (notamment des ouvriers qualifiés).

L'Insee a eu pour but de "classer la population active en un nombre restreint de grandes catégories présentant chacune une certaine homogénéité sociale". Celle-ci peut s'appréhender par :

- un même niveau de vie : revenu et pouvoir d’achat

- un même mode de vie : pratiques économiques, culturelles

- une identité sociale : manière d’être, de faire, de penser.

C'est ainsi que l'on constate fréquemment que cette nomenclature permet de saisir des différences de comportements ou d'attitudes : la PCS résumant ainsi un style de vie particulier et des valeurs particulières.

Ce principe permet, par ailleurs, de comprendre par exemple pourquoi les professions libérales non salariées sont dans la même catégorie que les cadres salariés car elles ont suivi le même type d'études (durée des études et niveau de diplôme). Mais cette homogénéité reste relative : à l'intérieur de chaque PCS, des différenciations s'observent (exemple des ouvriers entre les qualifiés, non qualifiés; de type artisanal ou industriel; les ouvriers agricoles). Le niveau de vie, le risque de chômage etc. peuvent être ainsi très différents et engendre des vies différentes.

Le système français des PCS se veut ainsi une approche des groupes sociaux et sa particularité est de ne pas présenter la forme d’une simple échelle unidimensionnelle. C’est pourquoi elle est utilisée dans de nombreux travaux comme ceux de P. Bourdieu présentés précédemment dans la construction d’un espace social (avec le vocabulaire de l’ancienne nomenclature comme pour les cadres moyens aujourd’hui professions intermédiaires).

Cependant c’est une approche avant tout statistique en termes de catégorie qui la distingue des approches sociologiques mobilisant la notion de classes sociales vues dans la partie précédente.

L’émergence de la jeunesse sur la scène sociale s’est construite à partir d’une réalité historique et sociologique : l’école et l’allongement de la durée des études comme une longue parenthèse avant l’entrée dans le monde adulte lié à l’emploi et à l’autonomie qui en découle. Cela définit une place singulière et forge des caractéristiques communes à travers des pratiques, en particulier culturelles depuis les années 1950-1960 comme celles liées à la musique. La jeunesse est donc une invention récente dans la manière de la penser et de l’observer.

Mais en dehors des pratiques de loisir et des consommations culturelles, elle occupe également une place spécifique dans l’emploi et l’insertion professionnelle : taux de chômage élevé des 15-25 ans, précarité fréquente des emplois (stages, interim, CDD), temps partiel. Cette question sera abordée dans l’étude des regards croisés portant sur le travail, l’emploi et le chômage.

Faut-il parler d’une « génération sacrifiée » ? Louis Chauvel (Le destin des générations, PUF 1998, mise à jour en 2010) évoque les risques d’une « guerre des générations » en dénonçant le déclassement dont seraient victimes les jeunes depuis quelques années alors que la génération des enfants du baby boom aujourd’hui retraités ou terminant leur vie active aurait connu une entrée dans la vie professionnelle plus facile et serait dans une position confortable rarement atteinte à l’image de leur revenu et patrimoine moyens. Les seniors auraient acquis des privilèges aux dépens des plus jeunes aujourd’hui, ces derniers servant de variable d’ajustement depuis la crise de l’emploi du milieu des années 1970.

Cependant quelle que soit l’importance accordée à ce qui relie les jeunes, à ce qui les singularise des autres tranches d’âges, d'autres barrières continuent de traverser cette classe d’âge : il n’y a pas une jeunesse mais des jeunesses. N'y a t-il pas au sein de « la » jeunesse des différences marquées entre garçons et filles ? Entre enfants de cadres supérieurs et enfants d'ouvriers ? Vivent-ils tous les mêmes expériences sociales ?

L’âge devenant un critère de classification, les sociologues ont porté une attention grandissante sur les populations âgées, dans le cadre de l’allongement de l’espérance de vie et du vieillissement des populations. Par ailleurs, la société salariale développe un nouveau statut, celui de retraité, lié à la protection sociale.

Ces processus démographique et statutaire inventent de nouvelles appellations comme « le troisième âge » qui vise à mettre l’accent sur l’intégration des personnes âgées dans la société de consommation (pratiques de loisirs mais aussi intellectuelles comme le retour sur les bancs de l’université) et dans la famille (aide intergénérationnelle comme la garde des petits enfants). La vieillesse est étudiée comme un mode de vie, celui des seniors qui n’est plus mis en parallèle avec la question de la pauvreté mais cela n’empêche pas une période de dépendance voir d’exclusion aux grands âges et une nouvelle période qualifiée de « quatrième âge ».