Karl MARX (1818-1883) est un philosophe allemand, également économiste, sociologue, historien et militant politique. Son œuvre majeure s’intitule Le Capital (1867). Son analyse du capitalisme de son époque le conduit à une critique radicale de ce système et à un engagement dans le combat politique contre le capitalisme.

On dit que Marx a une approche réaliste de la structure sociale c’est-à-dire qu’il veut décrire la réalité de façon objective. Pour lui, les classes sociales, qu’il distinguent, existent réellement et ne résultent pas d’une construction intellectuelle réalisée qui relèverait alors d’une approche dite nominaliste (comme ce peut être le cas chez Weber par exemple). D’après lui, les classes sociales existent donc dans la réalité sociale et les individus ont conscience d’appartenir à ces classes

Pour Marx, les sociétés sont structurées à travers l’existence de classes sociales antagonistes. En effet, il montre que, dans toutes les sociétés, on retrouve un conflit entre deux groupes sociaux principaux appelés classes sociales, dont l’une domine l’autre et qui luttent l’une contre l’autre pour défendre leurs propres intérêts. Même si dans une société donnée, il peut y avoir plus de deux classes, il n’y a toujours que deux classes principales, les autres classes se rattachant à l'une ou l'autre classe durant les conflits entre le groupe dominant et le groupe dominé.

Comment expliquer les rapports sociaux de la société industrielle capitaliste du XIX° siècle ? Pour Marx, l’étude de la production est nécessaire pour comprendre la réalité sociale car « c’est dans la sphère de production que l’on peut découvrir le fondement caché de toute structure sociale » et donc des hiérarchies sociales et des conflits sociaux. Dans le mode de production capitaliste, les rapports de production sont spécifiques : le travailleur ne possède que sa force de travail qu’il vend au capitaliste qui lui, possède les moyens de de production (les machines et plus largement les entreprises elles-mêmes), l’objet de travail (la matière à transformer) et au final, le produit du travail (la marchandise réalisée) ainsi que le profit ainsi dégagé. Notez que, pour Marx, ce profit provient du travail des ouvriers. C'est en s'appropriant le travail des ouvriers et le produit de ce travail que le capitaliste, qui ne réalise aucun travail réellement productif, les exploite : leurs intérêts sont donc antagonistes. Par exemple, la baisse des salaires constitue moins de revenus pour les ouvriers mais plus de profit et donc plus de revenus pour le capitaliste. Les rapports de production capitalistes se définissent donc par la propriété privée des moyens de production (hors force de travail : ce n’est pas l’esclavagisme !) et le rapport salarial (dans les sociétés industrielles) : le travailleur salarié est subordonné à son employeur. C’est ainsi que les rapports de production déterminent les rapports sociaux. Le rapport [capitaliste – ouvrier] dans l’entreprise capitaliste détermine le rapport [bourgeoisie - prolétariat] dans la société industrielle.

Ainsi, les classes sociales n’existent que parce qu’elles luttent les unes contre les autres : « les individus isolés ne forment une classe que pour autant qu’ils doivent mener une lutte commune contre une autre classe » (L’idéologie allemande, Marx et Engels, 1932, œuvre posthume). Une classe sociale ne se définit donc jamais isolément mais à travers les relations qu’elle entretient avec une autre classe : elle n’existe qu’à travers des rapports antagonistes. Le rapport de classes entre bourgeoisie et classe ouvrière (le prolétariat) provient du rapport entre capital et travail ou, autrement dit, entre capitalistes et travailleurs-ouvriers ; ce rapport est un rapport d’exploitation au sein duquel la classe ouvrière vend sa force de travail à la bourgeoisie qui détient les moyens de production et qui, seule, en tire profit. Cette captation par les capitalistes du profit réalisé sur le « dos » des travailleurs est donc source de conflit entre la bourgeoisie et la classe ouvrière.

Pour définir précisément ce que sont les classes sociales, Marx identifie trois critères nécessaires :

1. La position sociale : elle est déterminée par la position qu’occupe l’individu dans le mode de production. La position capitaliste (elle possède les moyens de production) détermine la classe bourgeoise et la position salariale détermine la classe ouvrière (elle ne possède que sa force de travail).
2. Le mode de vie : la classe sociale se caractérise aussi en dehors du travail par un mode de vie qui lui permet d’exister, de tisser des liens sociaux et de se reproduire : les membres d’une même classe sociale partagent une identité collective, une culture commune (pratiques alimentaires, vestimentaires, de loisirs, langage, etc. …) ; on parle d’une culture bourgeoise, d’une culture ouvrière.
3. La lutte des classe qui oppose donc la classe ouvrière et la bourgeoisie et qui a pour base l’appropriation par les capitalistes des richesses créées par les ouvriers.
4. La conscience de classe : la classe sociale prend toute sa dimension quand elle repose sur un sentiment d’appartenance : la conscience de classe qui est le produit des conflits provenant de l’antagonisme entre classe, des objectifs partagés, d'actions collectives pour défendre ses intérêts. La classe sociale devient un acteur de transformation sociale comme le décrit Marx à propos de la bourgeoisie française, classe révolutionnaire en 1789, qui a détruit la société féodale, d'ancien régime, pour établir la société capitaliste. Pour Marx, l'objectif et la fonction de la classe ouvrière est tout aussi révolutionnaire, il est de détruire la société capitaliste pour établir une société sans classe : la société communiste.

La position dans le mode de production définissent la classe en soi (classe objective c’est-à-dire que les individus sont regroupés au sein de cette classe sur des critères objectifs, observables). Les trois autres critères définissent la classe pour soi (classe subjective c’est-à-dire que les individus se reconnaissent comme appartenant à cette classe sociale).

Ainsi se constituent deux pôles (bipolarisation) autour desquels s’organise toute la société. Cette dernière présente une structure rigide dans laquelle les classes sociales sont nettement définies et séparées et entre lesquelles il y a une grande distance sociale (de fortes inégalités économiques et sociales) et une très faible mobilité sociale.

L’individu est ainsi soumis à un déterminisme social : le poids de l’hérédité sociale est lourd dans le destin de chacun, l’individu reste déterminé par sa condition de classe ce qui empêche une réelle mobilité sociale, il n’a pas le choix de sa destinée.

Max WEBER (1864-1920) est un économiste et sociologue allemand, considéré comme un des pères fondateurs de la sociologie.

Pour lui, les sociétés sont composées de groupes sociaux présentant des caractéristiques sociales différentes. Ces groupes peuvent être hiérarchisés c'est-à-dire que certains sont placés " en haut " de l'échelle sociale, d'autres " en bas ", certains " au-dessus ", d'autres " en dessous ". Il y a donc un classement des différents groupes sociaux réalisé à partir de différents critères.

Max Weber identifie et hiérarchise les groupes sociaux en fonction de 3 critères. : un de nature économique, l’accès aux biens et services ; un autre de nature sociale, le prestige et un dernier, la proximité avec le pouvoir politique. Son analyse est donc multidimensionnelle.

Dans la continuité de Marx, Weber retient le critère économique mais la propriété n’en constitue qu’un aspect. De plus, Weber parle également de classes sociales mais il donne une signification bien différente à celle définie par Marx et surtout, les classes sociales chez Weber ne constituent qu’un élément de la stratification sociale. En effet, pour Weber, la stratification sociale se fonde sur 3 éléments et donc 3 ordres de classement : les classes sociales (ordre économique), les groupes de statut (ordre lié au prestige social) et les groupes politiques (ordre politique).

Weber propose ainsi une triple hiérarchisation sociale pour rendre compte de la structure sociale.