Externalités

Les externalités sont des effets sur le bien-être d’agents économiques causés par l’action d’autres agents économiques sans que le marché ne la sanctionne positivement ou négativement.

Les externalités sont des effets sur le bien-être d’agents économiques causés par l’action (consommation ou production) d’autres agents économiques sans que le marché ne la sanctionne positivement (hausse du prix obtenu par un offreur) ou négativement (baisse du prix pour un offreur).

Ces effets externes peuvent être positifs (ce sont des externalités positives) si elles causent un bienfait à d’autres agents économiques. Par exemple, une usine chimique, pétrolière s’implante à proximité d’une boulangerie qui bénéficie donc d’une augmentation de sa clientèle sans que ces entreprises ne soient rémunérées pour cela (elles ne vendent pas leur production à des prix plus élevés pour cela !).

Ces effets externes peuvent être négatifs (ce sont des externalités négatives) si elles diminuent le bien-être d’autres agents économiques. Il s’agit des effets polluants de l’implantation d’une usine chimique, pétrolière ou autre sur les agents économiques environnant (la boulangerie et ses clients par exemple). Là encore, ce n’est pas pour cela qu’elles devront vendre leur production chimique ou pétrolière à des prix plus faibles.

Comme une mesure globale des externalités n’est pas possible, nous ne pouvons pas savoir si les effets positifs l’emportent sur les effets négatifs. Nous ne pouvons savoir aussi si les effets externes positifs augmentent ou baissent ; il en est de même pour les effets négatifs. Cependant, des données sur la pollution existent. Les tendances sont bien sûr diverses selon la nature de la pollution. Le succès dans la lutte contre les CFC (qui détruisait la couche d’ozone) ne se retrouve pas (encore ?) dans la lutte contre les gaz à effets de serre. De même, il semble certain la pression sur les ressources naturelles non renouvelables continue de s'exercer, que la biodiversité diminue. Mais il faudrait différencier bien plus nettement y compris selon les pays et régions du monde.

Face à ces externalités, la plupart des économistes s’accordent à penser que l’État doit agir. Mais les débats portent sur la façon d’intervenir. Faut-il taxer les activités à l’origine d’effets externes négatifs ? Faut-il les interdire ? Faut-il créer un marché et des droits de propriété (gaz à effets de serre) ?

Faut-il subventionner les activités à l’origine d’effets externes positifs ? L’État doit-il participer lui-même à leur production (R & D) ?

La question est donc savoir comment internaliser, par les agents privés, ces effets externes pour limiter ceux à l’origine d’effets négatifs et pour favoriser ceux à effets externes positifs.

Il n’y a pas d’indicateurs d’externalités, les prix de marché ne jouant pas ce rôle d’information sur les effets favorables ou défavorables des actions économiques.

Il est possible, par contre, de mesurer, au cas par cas, certains de ces effets. Par exemple, la pollution à la sortie des cheminées d’usine peut être mesurée, tout comme celle liée à l’usage de voitures ... mais sans savoir vraiment qui en sont les victimes.

Croire qu’il n’existe que des externalités négatives.

Oublier que les externalités montrent un échec du marché : le prix ne prenant pas en compte ces effets externes, négatifs ou positifs de l’action d’un agent économique.

Penser qu’il est facile de mesurer la valeur monétaire de ces externalités et que l’État pourrait agir facilement pour les compenser.