Depuis la Révolution Industrielle, la recherche constante de gains de productivité et l'élargissement des débouchés ont poussé les entrepreneurs à  s'assurer le contrôle de la production en organisant le travail. Ils ont d'abord contrôlé le produit fini, puis ont organisé le rassemblement d'ouvriers soumis à  la discipline dans des manufactures. Le travail a été divisé en opérations simples, répétitives avec une cadence imposée. C'est la généralisation de l'usine soumise au taylorisme. Le système de Taylor, poussé au maximum, en particulier grâce au travail à  la chaîne, et vidé de toutes ses relations humaines, a abouti à  la fin des années 1960 a des effets contre productifs qui ont nécessité la mise en place de nouvelles formes d' organisation du travail, comme le toyotisme ou, de manière moins globale, des formes d'organisation du travail plus souples avec plus d'autonomie, de flexibilité et de polyvalence, sous forme de projets, de groupes parfois relativement autonomes ... mais la contrainte productiviste se maintient malgré tout.

L'organisation du travail est l'objet de conflits entre les travailleurs (dont le travail est organisé par la direction et qui en subissent donc les contraintes) et la direction de l'entreprise (qui recherche une organisation génératrice de gains de productivité). Les syndicats jouent donc un rôle dans la négociation autour des conditions de travail. L'individualisation actuelle de la gestion du personnel, l'autonomie plus grande des salariés à  l'intérieur de l'entreprise rendent plus complexe et plus difficile le travail des syndicats. Pour ceux-ci, les nouvelles formes d'organisation du travail représentent une difficulté pour maintenir leurs formes d'actions traditionnelles. Les syndicats sont donc face à  la nécessité de repenser leur action.

Enfin, le nature des conditions de tarvail (accidents du travail, divers effets néfastes sur la santé etc.) peut être mise en lien avec l'organisation du travail ... qui, à l'inverse, peut favoriser l'autonomie dans le travail et la réalisation de soi dans le travail.